El turismo en Oriente Medio venía, al menos desde las cifras, muy bien desde el final de la pandemia. Las llegadas internacionales no solo se habían recuperado, sino que alcanzaban muy buenos números en destinos como Dubái, Riad o Doha. Las naciones del Golfo habían apostado fuerte por el sector: inversiones millonarias, megaproyectos de entretenimiento, campañas de imagen orientadas a posicionarse como destinos modernos y seguros, agresivo posicionamiento en los organismos globales del sector, caso ONU Turismo. Todo parecía indicar que la estrategia estaba dando muy buenos resultados.
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El ataque de Israel y Estados Unidos contra Irán lo ha cambiado todo en cuestión de semanas. Según estimaciones de Tourism Economics (Oxford Economics), las llegadas internacionales a la región podrían caer entre un 11% y un 27% en 2026 respecto al año anterior. Eso equivale a entre 23 y 38 millones de turistas menos, y a pérdidas de entre 34 mil y 56 mil millones de dólares en gasto turístico.
Sé que en principio parece menor ocuparse sobre el tema turismo cuando esta guerra está causando tantas muertes y destrucción en Medio Oriente. Pero además de que este es un blog sobre viajes y turismo, hay razones extra para ocuparse sobre el tema: el aspecto estratégico que el turismo adquirió para Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos o Qatar está siendo completamente devaluado por las decisiones que tomaron terceros países.
El primer dominó: el espacio aéreo
El cierre o la restricción del espacio aéreo sobre Israel, Irán, Irak, Kuwait, Bahréin, Qatar y partes de los Emiratos Árabes Unidos ha sido uno de los aspectos más mediatizados del conflicto. En los primeros días de la guerra, miles de vuelos fueron cancelados y decenas de miles de pasajeros se encontraron varados. Y, de paso, recordemos que el aeropuerto de Dubai en actualmente el más transitado del mundo.
El problema no afecta únicamente a los viajeros que tenían Oriente Medio como destino. Los grandes aeropuertos del Golfo concentran aproximadamente el 14% del tránsito internacional de conexión entre Europa, Asia y África. Y cuando esos hubs dejan de funcionar con normalidad, las rutas globales se desordenan.
Pero las consecuencias no terminan en los vuelos cancelados y los pasajeros varados. Las aerolíneas de la región afrontan además desvíos de ruta, consumo adicional de combustible, seguros más caros y aviones en el suelo y sin uso, en un contexto donde la demanda se está desplomando. Y todos esos costos extra van a terminar en el valor en los billetes.
Los operadores turísticos y las cadenas hoteleras enfrentan ahora una oleada de cancelaciones. Las nuevas reservas hacia Oriente Medio están, y no es sorpresa para nadie en estas condiciones, prácticamente congeladas. Ya hay un desplazamiento de turistas hacia destinos percibidos como más estables: el Mediterráneo occidental (España, Italia, Grecia, Portugal) y partes del Sudeste Asiático.
Quién pierde más
Los países del Golfo (Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, Qatar, Kuwait, Bahréin y Omán) son los que están soportando las mayores pérdidas en cuanto a turismo. Su alta dependencia de la conectividad aérea y sus volúmenes de viajeros internacionales los exponen directamente. Emiratos y Arabia Saudita son los más vulnerables. Durante años han construido su marca sobre dos ideas: seguridad y conectividad. Esa narrativa no va a funcionar por un largo tiempo.
Y es que para los países del Golfo el turismo no es solo una fuente de divisas: es una apuesta estratégica. En algunos de ellos, el sector y las actividades relacionadas aportan más del 10% del PIB y del empleo total. Una caída del 25% en llegadas internacionales es un shock brutal que se traslada directamente a hoteles, restaurantes, ocio, y al conjunto de actividades que se articulan alrededor del visitante. La caída tiene también consecuencias para los ingresos fiscales vinculados al consumo turístico y para los planes de inversión sectorial.
¿Cuánto tarda en recuperarse el turismo?
La respuesta honesta es: depende. Si la guerra es breve, si las infraestructuras permanecen intactas y si la conectividad se restablece con rapidez, la demanda puede empezar a recuperarse en cuestión de meses. Un escenario optimista sería un repunte visible hacia finales del verano de 2026. Pero un conflicto prolongado, o con ataques sobre infraestructuras civiles, alargaría significativamente ese proceso y sumaría enormes costos de reconstrucción.
Para los gobiernos de la región, esta crisis es también una llamada de atención estratégica. Un modelo de desarrollo turístico que depende en exceso de la percepción de estabilidad en un entorno geopolítico volátil es, por definición, frágil.
Cierre provisorio
La guerra con Irán ha golpeado a Oriente Medio en un mal momento: justo cuando la región estaba consolidando su posición como nuevo polo turístico global. En semanas, se han revertido años de crecimiento e inversión. El impacto inmediato es ya muy significativo pero el daño más duradero puede ser el que se produce en la percepción del destino Medio Oriente.
La experiencia previa con crisis geopolíticas muestra que el turismo puede recuperarse, y a veces con sorprendente rapidez. Pero también muestra que hay un límite a lo que el marketing puede hacer cuando la realidad sobre el terreno contradice la narrativa de destino seguro. El reto para los países de la región no es solo superar esta crisis, sino repensar a fondo un modelo de desarrollo que, para ser sostenible, necesita ser menos dependiente de la calma geopolítica que, ya vemos, nunca está garantizada en la región.