Quienes hayan viajado en bus por Estados Unidos hace algunos años saben que el servicio era realmente malo. Buses viejos y sin identificación, que salían desde paradas en la vía pública, y con venta de boletos sólo en Internet. El servicio, por su calidad, estaba muy por debajo del estándar en muchos países latinoamericanos, en particular por la ausencia de servicios de los llamados de gama media alta y alta. Pero parece que algunas cosas han comenzado a cambiar en los últimos años en Estados Unidos.
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En una nota muy interesante de BusinessWeek, se analiza el caso de Megabus, una empresa que copió el llamado «modelo Chinatown» -rutas cortas, uso intensivo de los buses, venta de pasajes por Internet- pero le dio un giro más corporativo. Por ejemplo, las unidades son bastante mejores, de doble piso, tienen Wifi y enchufes para cargar dispositivos como notebooks y celulares. Los precios siguen siendo bastante más económicos que el tren, y la empresa ha expandido rápidamente sus servicios. Aunque, en el caso de Megabus, si cuentan con terminales, aunque son bastante modestas. Otro punto es que dicen contar con mejor seguridad que los buses del «modelo Chinatown», y monitorear la flota con GPS para evitar problemas de exceso de velocidad, algo que ya se ve hace tiempo en muchos países.
Megabus ya opera 135 buses, con 50 destinos diferentes, y está incorporando 6 buses de doble piso cada mes. Pero su éxito ya le ha llevado a tener competencia por parte de dos empresas que ya estaban en el mercado, como Greyhound y Peter Pan, que crearon BoltBus, con un similar modelo de negocios.
En estos meses el valor del combustible se ha incrementado de manera sustancial en Estados Unidos, debido al incremento del precio del barril de petróleo. Habrá que ver si este aumento no lleva a más estadounidenses a abandonar el auto para distancias medias entre ciudades, y volcarse aún más al bus.
Por cierto, mi entrada sobre la experiencia de viajar en una empresa del «modelo Chinatown» en la ruta New York – Washington la pueden encontrar en este enlace.