La Antártida representa uno de los últimos refugios del planeta con escasa presencia humana. La belleza natural de la región atrae un importante número de viajeros, pero la sustentabilidad de ese crecimiento es bastante dudosa, en particular en relación con el impacto ambiental.
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En la temporada 2023-2024, 122,072 turistas visitaron el continente antártico, mientras que para 2024-2025 se registraron 107,270 visitantes. Estas cifras representan un incremento considerable respecto a los años anteriores al boom turístico post-pandémico -hay más data en estos enlaces.
El ascenso de los números tras la pandemia fue particularmente pronunciada. En 2021-22, solo 23,023 personas visitaron la Antártida, cifra que aumentó a 104,897 visitantes al año siguiente, un 355% arriba. No son pocos los que llaman a este fenómeno «turismo de última oportunidad». Básicamente, visitar un lugar porque das por sentado que el cambio climático los va a modificar de manera irreversible.
Sobre el impacto ambiental
Hay que tener en cuenta que las características de la Antártida son únicas en el mundo, y eso es algo que es clave para entender algunos de los impactos ambientales en la zona. Por ejemplo ya se ha documentado la presencia de carbón negro en la nieve antártica, resultado de las emisiones de embarcaciones, helicópteros y generadores utilizados en las operaciones turísticas. Lo serio de este asunto es que este material oscuro reduce la capacidad reflectiva de la superficie nevada, y contribuye a una mayor absorción de calor solar y, consecuentemente, a procesos de derretimiento acelerado.
El acceso a la Antártida implica un considerable impacto en términos de emisiones de carbono. Un turista promedio genera aproximadamente 5.44 toneladas de CO2 durante su viaje, cifra comparable a las emisiones anuales de una persona en países desarrollados. Esta alta huella se debe principalmente a la necesidad de utilizar embarcaciones especializadas y, en algunos casos, vuelos privados para acceder a uno de los lugares más remotos del planeta.
Pero el tema no termina en el impacto medioambiental en la zona. También está la cuestión de la bioseguridad. En 2024, investigadores españoles detectaron la presencia del virus de la gripe aviar H5N1 en 188 animales de 13 especies diferentes en el continente antártico. Este hallazgo plantea preocupaciones sobre la introducción de patógenos externos en ecosistemas previamente aislados, donde la fauna carece de defensas naturales contra enfermedades foráneas. Más datos sobre la parte medioambiental y de bioseguridad en estos enlaces.
El Marco Regulatorio Actual
El turismo antártico opera bajo la supervisión de IAATO (Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos), que ha establecido directrices como:
- Límite de 100 pasajeros en tierra simultáneamente
- Un guía por cada 20 visitantes
- Restricción de un barco por sitio de desembarco
- Prohibición de desembarco desde embarcaciones con más de 500 pasajeros
Estas directrices funcionan a partir de una autorregulación voluntaria, y cambios que establezcan estas restricciones de manera obligatoria deberían ser incorporadas en el marco legal internacional, lo que requiere consenso entre las naciones signatarias del Tratado Antártico.
Como todo en el tema de la la industria turística vamos a encontrar posiciones encontradas. Por el lado de los que están de acuerdo en promover viajes a la zona antártida se argumenta que el turismo responsable puede generar conciencia ambiental y proporcionar fondos para la investigación científica. Pero por otro lado hay científicos que señalan que el volumen actual de visitantes excede la capacidad del ecosistema para absorber los impactos sin alteraciones significativas.
La intervención a futuro
Los datos muestran que la intervención es urgente. Las proyecciones más conservadoras indican que el turismo podría alcanzar 285.000 visitantes para 2033-34, mientras que escenarios menos restrictivos sugieren 450.000 visitantes anuales. Sin regulación efectiva, cada nuevo turista derretirá sus 83 toneladas de nieve y emitirá 5.44 toneladas de CO2. Más datos sobre estos números en estos enlaces.
Una dimensión muy evidente del turismo antártico es su naturaleza inherentemente desigual. Los cruceros antárticos cuestan entre 15.000 y 100.000 dólares por persona, lo que convierte esta experiencia en un privilegio exclusivo del 1% más rico de la población mundial -y si tienen dudas, si tienen la oportunidad de visitar Ushuaia vayan y consulten los precios. Los vuelos privados pueden superar los 200.000 dólares.
Esta inequidad ambiental es bastante perturbadora: quienes tienen los recursos para visitar la Antártida son precisamente quienes más contribuyen al cambio climático a través de sus estilos de vida de alto consumo. Sin embargo, las consecuencias del derretimiento acelerado —aumento del nivel del mar, cambios en patrones climáticos, pérdida de biodiversidad— las experimentarán desproporcionadamente las comunidades más vulnerables del planeta, especialmente en zonas costeras de bajos ingresos.
Esta externalización de costos ambientales representa una de las manifestaciones más extremas del privilegio climático contemporáneo. Los turistas antárticos no solo consumen una experiencia exclusiva, sino que socializan los costos ambientales mientras privatizan los beneficios experienciales. Es un modelo insostenible tanto ecológica como éticamente.