Colocarse el visor de realidad virtual, cerrar los ojos un segundo, y aparecer frente a las pirámides. Sin tener que hacer escala en Madrid, sin cargar una valija de veinte kilos, sin rogar que la aerolínea no haya sobrevendido demasiado el vuelo. La realidad virtual fue durante un buen tiempo presentada como una potencial revolución de nuestra forma de relacionarnos con el viaje. Pero hoy, mirando alrededor, el panorama es bastante discreto. La tecnología existe, funciona, tiene sus usos, pero nadie canceló su vuelo a algún destino porque encontró una experiencia 360 en la web del hotel.
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¿Qué pasó en el camino entre la promesa de la revolución virtual y el presente?
El momento en que todo parecía posible
El punto más alto de entusiasmo llegó con la pandemia. Con las fronteras cerradas, hablar de «turismo virtual» sonaba casi a estrategia obvia y con mucho sentido a futuro: recorridos inmersivos por museos, ciudades renderizadas, conciertos desde el sillón. Las grandes tecnológicas, con el caso de Meta como principal representante, empujaban la narrativa del «metaverso» como lo que se venía. Por un momento pareció que el viaje físico era, quizás, una costumbre que iba a ser cada vez menos habitual.
Pero cuando se abrieron las fronteras, pasó lo más humano del mundo: la gente volvió a hacer las valijas.
Los proyectos de turismo virtual que sobrevivieron tuvieron que reposicionarse rápido. Ya no como reemplazo del viaje, sino como herramienta de marketing, de educación, de accesibilidad. La promesa de «podés ir sin moverte» nunca pudo competir en serio con la movilidad física.
Lo que sí encontró su lugar
No sería justo decir que la Realidad Virtual no aportó nada al ecosistema del viaje. Solo que encontró nichos más modestos. Los hoteles y destinos la usan para que puedas ver una habitación o una excursión antes de reservar. Los museos y sitios de patrimonio la aprovechan para recrear épocas o lugares que ya no existen. Las aerolíneas y cadenas hoteleras entrenan a su personal con simulaciones que serían demasiado costosas o riesgosas en la vida real. Y para personas con movilidad reducida o presupuesto acotado, representa al menos una ventana hacia lugares que de otro modo quedarían fuera de alcance.
Son usos concretos y valiosos. Solo que bastante más acotados que aquella idea de reemplazar directamente la mayor parte del viaje físico.
El problema no es solo el hardware
La explicación fácil para el fracaso relativo de la Realidad Virtual en el turismo apunta al visor: caro, incómodo, y que encima marea a los usuarios. Hay algo por este lado, pero no es la explicación completa.
El verdadero conflicto es que la realidad virtual ofrece una noción de viaje que choca con aquello que, en esencia, buscan los turistas. Viajar nunca fue solo contemplar paisajes en alta definición: es desplazarse con el cuerpo, enfrentarse a lo imprevisto. Ni el tour más organizado del planeta no tiene algún problema. En la realidad virtual, todo está bajo control y está completamente mediado: basta con quitarse el visor para que el entorno desaparezca. No hay desfase horario, ni olores, ni tropiezos. Para algunos, esa asepsia puede ser comodidad; para otros, despoja al viaje de su peso existencial, de esa fricción que lo hace genuinamente transformador.asiado aséptica como para ser real.
El smartphone se quedó con todo
Mientras el visor de Realidad Virtual buscaba su lugar, otra tecnología ya se había instalado como infraestructura cotidiana del viaje: el teléfono. Se pueden montar capas de realidad aumentada que enriquecen la experiencia en destino sin pedirte que compres nada nuevo: apuntás la cámara a un monumento y aparece su historia, seguís una ruta geolocalizada y se suma contenido interactivo, o el museo puede agregar capas digitales a sus salas físicas.
Ahora la Inteligencia Artificial generativa empieza a meterse en la planificación: arma itinerarios, sugiere destinos y lugares a visitar. Por sus características, la IA tiende a alucinar y puede crear todo tipo de datos falsos sobre los destinos, pero de todas maneras los turistas pueden generar en pocos segundos completos mapas y recorridos. Aunque espero que se tomen el tiempo de chequear al menos los datos que más les interesen.
Qué dice todo esto sobre por qué viajamos
La promesa de desmaterializar la experiencia chocó contra algo muy simple: lo que mueve al turista es el deseo de estar de manera física en otro lugar. Eso no significa que la Realidad Virtual no tenga un rol en el futuro del turismo. Puede ser clave para aliviar la presión sobre destinos frágiles, para facilitar el acceso a cierto tipo de patrimonio, para ayudar a tomar decisiones de viaje más informadas. Pero al menos por ahora, tanto la industria como los viajeros la usan como complemento, no como sustituto.
La pregunta no es si algún día «dejaremos de viajar» gracias a la tecnología. La pregunta, más interesante y más honesta, es cómo vamos negociando en cada viaje entre el deseo de estar realmente allí y todas las mediaciones que elegimos para imaginar, planificar, compartir y recordar lo que vivimos. El visor de Realidad Virtual es solo una versión de esa negociación. Aunque el teléfono que no soltamos ni en la playa ya le lleva años ganando la pelea.