Se ha hablado mucho en las últimas décadas sobre el «peak oil«. Se trata del momento en el que la producción mundial de petróleo alcanza su pico máximo y a partir de allí comienza a decaer. El momento del «peak oil» siempre ha sido muy debatido, pero en los últimos años el concepto, antes indiscutido, ha sido puesto en debate. Las razones: el crecimiento de las formas no convencionales de explotación de hidrocarburos han logrado, por ejemplo, que Estados Unidos revirtiera la tendencia declinante de su producción petrolera, como se puede ver en el gráfico que abre la entrada. Eso cuestiona la asunción de que la explotación de petróleo está marcada por una irreversible tendencia a la caída, y obliga a repensar y problematizar algunas ideas.
La crisis del concepto de «peak oil» recuerda un poco a los problemas de la prospectiva de estudios como los de Club de Roma, que algunas décadas atrás alertaban sobre un cercano agotamiento de los recursos naturales. Desde ya, en algún momento esos recursos, finitos como son, ya no estarán disponibles. Pero las predicciones sobre su agotamiento cercano en el tiempo no toman en cuenta las mejoras en los métodos de producción, que pueden demandar menores cantidad de esos recursos para fabricar los mismos productos, o las innovaciones en la extracción. El caso del petróleo es uno de ellos; debido a que el precio del barril se ha mantenido bastante alto, eso ha permitido que las «explotaciones no convencionales» de hodrocarburos tengan viabilidad económica.
Las preocupaciones, a corto plazo, pasan por las consecuencias medioambientales de técnicas de exploración petrolera como el «fracking». Un segundo punto son los precios; este tipo de técnicas son costosas, lo que pone un piso bastante elevado al costo del barril. Pero, a la vez, la diversificación de la extracción de hidrocarburos lleva a repensar conceptos como «peak oil», que deben ser revisados periódicamente frente a los cambios en los métodos de producción.
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