Couchsurfing siempre me pareció una iniciativa muy interesante para analizar. Se trata de una de las primeras iniciativas colaborativas en el mercado de viajes en Internet. Y a la vez es un espacio donde se pueden rastrear los cambios de la Web en las dos últimas décadas. Como dicen Karolina Mikołajewska-Zając y Attila Márton en su artículo «The four deaths of Couchsurfing and the changing ecology of the web», Couchsurfing permite analizar el proceso de cambio desde «un ecosistema abierto y generativo hasta uno cerrado y monetizado, truncado en jardines amurallados y comunidades cerradas».
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El planteo de Mikołajewska-Zając y Attila Márton es que Couchsurfing «ha muerto cuatro veces» para «ser resucitado por diferentes grupos de actores: primero por sus miembros, en el espíritu de colaboración abierta, después de una caída catastrófica de la base de datos; segundo por sus líderes, en un esfuerzo por legitimar a CS convirtiéndola en una organización benéfica estadounidense; tercero por inversores de Silicon Valley, buscando convertirlo en una startup rentable. Nuestro relato termina con la cuarta resurrección de CS como un pequeño actor de nicho en el ecosistema de información de la Web, que como un todo se ha cerrado y monetizado, disminuyendo su capacidad de reaccionar ante crisis imprevistas, como la pandemia de Covid-19, de otras formas que no sean una mayor monetización. Sugerimos que, en lugar de simplemente una historia de mala gestión, la estrategia de Couchsurfing. Se puede considerar que la historia revela la erosión de la diversidad (de ideas) y, por lo tanto, flexibilidad dentro de la ecología de la Web» (Mikołajewska-Zając y Márton, 2022).
Primera muerte de Couchsurfing y resurrección
La primera «muerte» y resurrección de Couchsurfing se produjo como resultado de una falla muy grave en la base de datos de la plataforma durante 2006. El incidente amenazó la existencia misma de Couchsurfing al comprometer su funcionalidad y la integridad de los datos de los usuarios. Los propios miembros de la comunidad se unieron para resucitar la plataforma, y se organizaron para reconstruir la base de datos y restaurar la funcionalidad del sitio. Como esfuerzo colectivo este trabajo reflejó el espíritu de comunidad. No por nada la confianza y la colaboración entre extraños eran valores fundamentales de la iniciativa.
Segunda muerte de Couchsurfing y nueva resurrección
La segunda «muerte» de Couchsurfing y su posterior resurrección se caracterizó por los esfuerzos de los líderes de la plataforma para transformarla en una organización benéfica con sede en Estados Unidos. En un intento por legitimar y asegurar la sostenibilidad de Couchsurfing, se tomó la decisión de convertirla en una entidad sin fines de lucro con el objetivo de fomentar la confianza de los usuarios y garantizar la viabilidad a largo plazo. Sin embargo, esta transición hacia una organización benéfica no resultó ser la solución definitiva para los desafíos financieros y operativos de Couchsurfing. A pesar de los esfuerzos por establecer una estructura más formal y orientada a la beneficencia, la plataforma seguía enfrentando dificultades para mantenerse a flote y cumplir con sus objetivos de manera sostenible.
CS enfrentó además muchos problemas de seguridad de sus propios miembros, con denuncias de robos, violaciones e incluso muertes que fueron ligadas con la plataforma. Debido a ello se formó un equipo de seguridad para atender denuncias, algo claramente necesario, pero que sumaba más costos al funcionamiento de la iniciativa.
Gestionar una plataforma en línea basada en la colaboración y la hospitalidad se reveló como un proyecto demasiado complejo, y la transición hacia un modelo organizativo más formal y beneficente no garantizó la estabilidad a largo plazo. La segunda «muerte» de Couchsurfing, hacia 2011, pone de manifiesto las tensiones entre los ideales comunitarios y los imperativos financieros en el contexto de un entorno web en constante evolución.
Tercera muerte de Couchsurfing y nueva resurrección
La tercera «muerte» de Couchsurfing y su resurrección posterior estuvieron marcadas por la intervención de inversores de Silicon Valley que buscaban transformar la plataforma en una startup rentable. Ante las dificultades financieras y la necesidad de adaptarse a un entorno web cada vez más competitivo y centrado en la rentabilidad, Couchsurfing buscó capital externo para asegurar su supervivencia y crecimiento. Desde ya, al inyectar capital en la plataforma, los inversores tenían como objetivo transformarla en una empresa con ánimo de lucro y alinearla con las tendencias del mercado tecnológico actual.
Couchsurfing tuvo una reorientación estratégica hacia la monetización y la maximización de los ingresos. Esta transformación significó un cambio significativo en la filosofía y el enfoque de la plataforma, alejándose de sus raíces comunitarias. La tercera «muerte» de Couchsurfing refleja la presión para adaptarse a las demandas del mercado y para asegurar su viabilidad a largo plazo en un entorno web cada vez más competitivo y centrado en el crecimiento empresarial.
Cuarta muerte de Couchsurfing y nueva resurrección
La cuarta «muerte» de Couchsurfing y su resurrección posterior estuvieron influenciadas por la crisis desencadenada por la pandemia de Covid-19. La propagación global del virus y las restricciones de viaje resultantes tuvieron un impacto devastador en la industria de la hospitalidad y en las plataformas de intercambio de alojamiento como Couchsurfing.
La falta de ingresos y la incertidumbre sobre el futuro de los viajes y la hospitalidad pusieron en peligro la existencia misma de Couchsurfing como plataforma. En este contexto, la cuarta resurrección de Couchsurfing implicó un llamado desesperado a sus miembros para convertir sus membresías gratuitas en membresías pagas como último recurso para mantener viva la comunidad. La plataforma se vio obligada a reconsiderar su modelo de negocio y a buscar nuevas formas de generación de ingresos. Pero lograron sortear
Conclusiones
Para Mikołajewska-Zając y Márton, la historia de Couchsurfing es representativa de la centralización creciente del ecosistema web en aras de la monetización y el crecimiento acelerado. Esta centralización ha llevado a una disminución en la diversidad de ideas, especialmente para plataformas más pequeñas como Couchsurfing que luchan por sobrevivir en un entorno dominado por grandes corporaciones tecnológicas.
Para los autores, hay una necesidad de mantener un equilibrio entre la centralización y la diversidad en el ecosistema web a la hora de fomentar la innovación y la pluralidad de perspectivas en la era digital. Llevar adelante un proyecto como Couchsurfing se transformó en algo crecientemente complejo, con costos crecientes y con constantes tensiones con la comunidad original. Solo comparar la evolución de CS con su contraparte siempre comercial de AirBNB nos sugiere pistas a explorar en el futuro.
Pueden encontrar el texto completo de Mikołajewska-Zając y Márton en ResearchGate (en inglés).