El término «aerotrópolis», del urbanista John Kasarda, apunta a desarrollos urbanísticos donde el aeropuerto es el centro organizador de la ciudad: los flujos de pasajeros y carga del aeropuerto estructuran la oferta de vivienda, comercio y empleo. El aeropuerto Al Maktoum International Airport (DWC), ubicado en el sur de Dubai y en plena expansión en estos días, es un megaproyecto que cumple con esas características. Relanzado en abril de 2024 con un presupuesto de 35.000 millones de dólares, su objetivo es reemplazar al aeropuerto Dubai International (DXB), que con sus 92,3 millones de pasajeros batió récords en 2024. El proyecto implica una terminal con 400 puertas, cinco pistas, energía solar total y una urbe integrada para un millón de habitantes, que fusiona aviación, logística, industria y vivienda alrededor del aeropuerto y del puerto de Jebel Ali.
Gracias por leer Blog de Viajes. Nos pueden seguir con el usuario @blogdeviajes en Instagram, Bluesky y Telegram
La aerotrópolis no es un sueño futurista: es la consecuencia de un modelo donde la aviación genera el 27% del PIB de Dubai (37 mil millones de dólares en 2023, que deberían crecer un 32-33% para 2030), con alrededor de 630.000 empleos relacionados. El actual aeropuerto, el DXB, no puede crecer más allá de sus dos pistas debido a que se encuentra en medio de la ciudad. La solución: mudarse a otra zona del desierto. Pero esta visión de «ciudad del futuro» oculta tensiones profundas: ambientales, laborales y financieras que cuestionan si la aerotrópolis es realmente una propuesta viable.
Desde la lógica de negocios, la propuesta tiene sentido. IATA prevé crecimiento sostenido de la aviación hasta 2040, y Emirates, la aerolínea nacional, ya domina la región con más de 50 millones de asientos anuales. La aerotrópolis busca diversificar la economía post-petróleo, y convertir al desierto en un hub geopolítico que une el Sur globalizado con Occidente.
La cara oscura de la aerotrópolis: límites invisibles
Pero esta utopía urbana genera problemas estructurales que el branding oficial pasa por alto.
El primero es el ambiental. DXB, el aeropuerto a reemplazar, ya es el más contaminante del mundo, con emisiones de CO2 equivalentes a cinco centrales de carbón en 2019. Una aerotrópolis para 260 millones de pasajeros duplica la huella en un sector responsable del 2-3% de emisiones globales. Las infraestructuras de uso extendido en el tiempo bloquean emisiones altas por décadas, algo incompatible con los Acuerdos de París. Los paneles solares en las terminales están muy bien, pero el 99% del impacto viene de aviones que siguen usando combustibles fósiles, mientras que el proyecto induce una demanda que agrava el calentamiento global.
Luego están los costos humanos. El 95% de la mano de obra emiratí es migrante de otros países de Asia bajo el sistema kafala. Human Rights Watch ha documentado abusos en obras similares como la Expo 2020: salarios muy , bajos pasaportes retenidos, condiciones precarias. Construir esta aerotrópolis acelera esos patrones, e invisibiliza a los trabajadores que son los que construyen el «milagro urbanístico».
También hay que hablar del tipo de urbanismo que genera. El nuevo desarrollo desplaza ruido y contaminación fuera del centro, pero a la vez planea construir de manera masiva viviendas allí mismo. Un desarrollo de semejante tamaño, con tantos vuelos, va a ser muy ruidoso, como saben todos los que viven cerca de un aeropuerto, en particular por los despegues.
Y finalmente, el riesgo financiero es considerable. Los 35.000 millones de dólares invertidos exigen tráfico masivo para justificarse. Si regulaciones climáticas como tasas al carbono o la obligatoriedad de combustibles sostenibles frenan la demanda, DWC podría quedar subutilizado por mucho tiempo. Las perspectivas de crecimiento del turismo mundial son muy concretas, pero las condiciones económicas y políticas podrían cambiar en el futuro cercano.
La aerotrópolis de Dubái condensa varias de las paradojas del turismo y la urbanización contemporánea: un dispositivo impresionante que dinamiza la economía, genera conectividad y asienta el poder geopolítico, pero que profundiza dependencias ecológicas y sociales cada vez más insostenibles. La realidad finalmente va a chocar con los límites planetarios que ningún megaproyecto puede ignorar por siempre: emisiones récord, derechos laborales externalizados y un urbanismo que prioriza flujos sobre habitantes. En un mundo que necesitan que el transporte aéreo comience a reducir su huella de carbono, esta apuesta por la escala infinita plantea una pregunta incómoda: ¿es Dubai un modelo a seguir o un aviso sobre el potencial colapso de los hubs globales de transporte?